El precursor de la Osteopatía fue el americano Andrew Taylor Still.
Nació en 1828 en Virginia. Era hijo de un pastor metodista, que a su vez ejercía de médico y granjero. Siguió sus pasos estudiando medicina, aunque también estudió ingeniería. Destacó por su espíritu curioso, a la vez mecanicista, racionalista y analógico. Muy rápidamente se encontró enfrentado con los límites de la medicina de su tiempo.
Al final de la guerra de Secesión, una epidemia de meningitis mató a tres de sus hijos, produciendo una profunda huella en él que le llevó a buscar una nueva medicina más acorde con las leyes de la naturaleza.
A partir de 1874, Still empieza a ejercer una medicina basada en el enfoque manual que denominó OSTEOPATÍA. El principio fundamental lo resumió en una frase «La estructura gobierna la función». Su planteamiento se basaba favorecer la corrección de la estructura ósea, para conseguir una mejora posterior de la función orgánica. Según sus propias palabras: «La Anatomía es lo primero, lo último, y está siempre presente».
Las nuevas técnicas que él mismo desarrolló, le supusieron un gran éxito. Atrajeron a un gran número de pacientes y Still pasó a ser un personaje muy conocido en su época. Ante el rápido incremento de pacientes y la creciente demanda de tratamientos, decide finalmente transmitir sus enseñanzas para dar cobertura asistencial a mayor número de enfermos. Le ayuda en dicho proceso el Dr. W. Smith, un especialista en cirugía que tras oír hablar de los resultados de Still, quiso conocer en persona sus técnicas de tratamiento.
En 1892 fundan finalmente la primera escuela de osteopatía en Kirksville, American School of Osteopathy (en la actualidad Kirksville College of Osteopathic Medicine).
De 1892 a 1900 el movimiento osteopático alcanza una importancia considerable. A finales del siglo XIX, A.T.Still se retira de la enseñanza publicando cuatro libros. El 12 de Diciembre de 1917, Still, apodado » el viejo doctor «, murió como consecuencia de un accidente vásculo-cerebral. Tenía entonces 89 años.
La evolución de la Osteopatía y su llegada a Europa
A finales del siglo XIX, John Martin Littlejohn, un brillante escocés poseedor de cuatro doctorados, se matriculó en la escuela de Kirksville. Littlejohn, además de periodista, era médico especialista en fisiología. Muy rápidamente se convirtió en el brazo derecho de A.T. Still llegando a ser nombrado decano de la Universidad de Kirksville.
Agregó al programa académico ciencias fundamentales como la Química, y destacó la importancia del estudio de la Fisiología para la salud. Según Littlejohn: «La Fisiología es la puerta de entrada al inmenso mundo de la Osteopatía«.
Fundó The Chicago College of Osteopathic Medicine, que llegó a ser una de las más importantes escuelas de EEUU.
A Littlejohn debemos el desarrollo de una osteopatía más maximalista y global y en especial la aparición de técnicas como el T.G.O. (Tratamiento General Osteopático posteriormente desarrollado por J. Wernham), el cual está basado en sus propios estudios sobre la biomecánica humana y en concreto en la acción que la fuerza gravitatoria tiene sobre la postura.
En 1917, Littlejohn dejó Chicago y volvió a Europa. Se instaló en Londres, donde fundó la British School of Osteopathy. Esta escuela pasará a ser la primera institución osteopática europea y sigue sus labores académicas en la actualidad.
En Europa, la evolución de la Osteopatía siguió un camino diferente al que desde los tiempos de Still siguió en los EEUU. Así, en la actualidad, en Europa la osteopatía es una profesión independiente, a la que se llega mediante la obtención del DO (Diploma en Osteopatía); mientras que en los EEUU, los médicos osteópatas cursan sus estudios de Medicina y finalmente se especializan en Osteopatía, pero pudiendo en su caso ejercer la cirugía y prescribir medicación.
Desde el inicio del siglo XX hasta la mitad del mismo, hubo una tendencia hacia la objetividad y el racionalismo en el campo de la osteopatía; al cual contribuyeron sin duda el propio Littlejohn y la aparición de la figura de Harrison Fryette con sus estudios sobre la mecánica vertebral. Se realizaban entonces tratamientos con un enfoque maximalista, dejándose un poco de lado unos de los principios de Still: «Encuéntralo, arréglalo y deja que siga su camino…». De ese modo, la mayor parte de los tratamientos en la época se basaron en técnicas de manipulación directa o dethrust.
El periodo entre 1950 y 1975 aproximadamente, produce grandes cambios en la visión que hasta entonces se tenía de la osteopatía. Ello fue debido al desarrollo de nuevos enfoques y a la aparición de los tratamientos craneales y funcionales. A ello contribuyeron sin duda figuras como W.G.Sutherland con su revolucionaria visión de la aplicación de la osteopatía en el campo craneal. Su trabajo fue continuado entre otros por H. Magoun, V. Frymann y Anne Wales y tal vez represente la mayor evolución de la osteopatía desde los tiempos de A.T. Still. Destacan también en dicho periodo: C.H. Bowles y H.V. Hoover con su evolución hacia las técnicas funcionales; T.J. Ruddy y F. Mitchell con sus Técnicas de Energía Muscular; L.H. Jones con sus maniobras de Tensión-Contratensión, o Jean Pierre Barral que centró su atención en el desarrollo de las manipulaciones viscerales, y que a día de hoy es uno de los autores más leídos.
En 1960 se fundó la European School of Osteopathy (ESO), sirviendo como base para el desarrollo de nuevas escuelas en todo Europa.
En la actualidad, hay una tendencia de retorno hacia el origen holístico de la Osteopatía (aparentemente en consonancia con la concepción inicial por parte de Still), dándose igual énfasis a aspectos dinámicos estructurales/funcionales y funcionales/estructurales tanto desde el punto de vista del diagnóstico como de la técnica.
De ese modo, cada tipo de aproximación al tratamiento, se ha desarrollado en la búsqueda de elementos más sutiles y precisos para tratar lesiones concretas; lo que implica, que a día de hoy, el osteópata disponga de una gran cantidad de técnicas para poder adaptarse a cada paciente en particular.